Né dans un milieu de vieille tradition picturale, l'oeuvre d'Alvaro Barrios s'explique par une série de facteurs historiques, à l'intérieur même du développement de l'art colombien des trente dernières années. Comme la plus grande partie des pays d'Amérique latine, la Colombie a vécu une période difficile de transition entre sa propre expression artistique et celle du monde contemporain.

En Colombie, une grande partie du travail de mise au point et d'actualisation à échu à la critique d'art Marta Traba, qui, depuis le Musée d'Art moderne de Bogota qu'elle a dirigé, a regroupé toutes les générations artistiques dont on découvrit l'importance dès les premières années soixante.

Alvario Barrios appartient à cette génération et ses débuts furent marqués par l'influence des principes esthétiques du pop'art, adapté au milieu latino-américain : dans ses dessins à trois dimensions, tout un monde fantastique, hérité de Bosch se mêle à l'imagerie populaire latino-américaine, représentée sur les cartes d'anniversaire, fleurs de velours, petits chevaux de plastique et une série d'éléments qui enrichissent et relient l'oeuvre de l'artiste au milieu dans lequel il s'est développé. L'environnement qu'Alvaro Barrios expose aujourd'hui (une carte géante de Colombie, son écusson et son drapeau) appartient à ses toutes dernières recherches, c'est le symbole d'un adieu à jamais à l'art qui sévissait dans la Colombie d'il y a dix ans.

L'évolution de la peinture de Santiago Cardenas est pareille à celle de la peinture européenne depuis Courbet, dans le courant réaliste; il a fait une synthèse personnelle de toute cette évolution, arrivant de cette façon à des conclusions qui font de lui un peintre, non seulement colombien, mais aussi un peintre dans la tradition occidentale. II a commencé par une emphase de la matière qui, graduellement, a libéré son oeuvre de la fonction narrative. Dans une deuxième phase, il a réduit les formes à des limites idéales ou géométriques ainsi que l'exubérance de la matière. La troisième étape est celle dans laquelle le peintre atteint une maturité intellectuelle et technique, qui lui permet de présenter à l'observateur la réalité qui existe dans le monde de l'artiste, et par conséquence dans le monde de sa peinture. II s'approche d'elle et nous la montre avec toutes ses irrégularités, ses erreurs et ses faits inattendus. Comme peintre de cette réalité, Cardenas est prêt à ne pas idéaliser, à ne pas jouer avec la poésie, puisque, en elle-même, sa réalité est idéale et poétique. La réalité de la peinture de Santiago Cardenas n'est pas la réalité naturelle. Elle peut fort bien partir de cette dernière, mais c'est toujours sa sublimation qui apparaît dans le travail déjà mûr de l'artiste.